Jnb to Malawi on thumbs

Jnb to Malawi on thumbs

Karla and I just returned from one of the best holidays of our lives. We went with my family to the sun and white sands of Phuket, Thailand. We had an action-packed ten days and saw and did more than most people will do in two months. Needless to say, the ten days flew past and like all good things, memories are best when they end on a high. And it did. But ending on a high is still not always enough to counteract that chill of reality of being back to normal after a trip. We were back for two days, but the need for adventure was greater and we decided there is a way to keep the hype.. We needed to go on another trip!

So we packed our backpacks and had no idea where we were going. I found many times before that the words planning, knowing and readiness are never part of a great adventure. But the words unknown, maybe and hopefully are good measurements for an unforgettable adventure. So we asked Karla's parents to drop us off at Johannesburg station. Its quite a dilemma when you have to explain to your girlfriend's parents that everything is under control, even though I had no clue where we were going! I have hiked before, but this was with my friend Gilbert. Never thought in my life Ill lose so many marbles that I’ll undertake a journey like this with a girl.. 

We entered Jo'burg station and decided to take the first bus that left South Africa. It was a few days before Christmas, so the place was packed with people and their striped bags full of supplies they needed to take home to their families. I stood an hour in a queue and was amazed at how extra-friendly everyone was. When I spoke to the lady at the ticket office it was similar to an ad that was on TV a few years ago. The guy in the ad arrogantly asks a member of the Airline staff: " Do you know who I am?", to which she responded by asking over the microphone if anyone knew who this person was, as he didn't seem to know. Our situation was similar, but in a friendly tone: "Where to?" Came the words from behind the window. I moved closer to the window so as not to sound like a mad man to everyone else listening and said through my smile: "Umm, I don't know. Can you please sell me two tickets on the first bus out of South Africa?!" The lady frowned and then looked around as to call someone and then she asked:" why?" I explained in short that we wanted it to be a surprise.. To ourselves! So she said laughingly there is a bus leaving for Zimbabwe in an hour and before she could finish her sentence I told her we will take the tickets. My African sister laughed and just shook her head. 

The bus-ride that followed was one we will never forget. I am a little claustrophobic, so when we got front-row seats, next to the window and close to the door I was relieved! We greeted our friendly bus driver and then the bus went quiet. One lady stood up and prayed for a safe journey in such a way that you could not help getting goose-bumps. When she finished they sang a song, but we could only listen.. We didn't know the words.. The bus driver took his seat and the loading started. I've never seen anything like it. Another row of seats was created with luggage in the passage. Soon we could not see our bus driver any more and I started to fear for my life! Oh and off course my girlfriends life too! I think we lapped the maximum allowable weight, but everyone was smiling as the bus squeaked and moaned while pulling away. It felt like one of those movies where everyone was cheering someone or something to just give that final steps and hold on! You can do it! Then when the tension was at its highest, it almost felt like we were pushing the bus from where we sat in our seats! The bus jumped forward, shaking in its old frame. We were off to Africa! Waka Waka, This is Africa!!

The bus never stopped, not for a policeman or a pee. Five or Six times the Traffic officers waved  the bus to stop and it did, 800m further. And as soon as the traffic officer approached the bus, the bus driver would pull away waving back at the frustrated officer. Our bus rocked from side to side and in the weirdest up and down motion, then we reached Zimbabwe. Beitbridge was chaotic. My uncle Nowell, who is always a sport, is our "in case of emergency number". He always does a lot of effort to inform us of the latest news in the area we might find ourselves. He phoned us to let us know he heard on the radio that the waiting time at Beitbridge border might be anything between 16-24 hours. Every bus that crosses the border needs to be unpacked, man and machine will be searched. Then the daunting queues and afterwards we needed to get your belongings back on the bus. This was the rule for every bus, but not our bus. Our driver was well connected. He skipped the queue, upset a few thousand people and after a quick passport stamp in the office we were heading into Zimbabwe. 

We made some amazing Zimbabwean friends on the bus. They invited us to come and stay with them until we had a plan for the rest of our journey! We stayed with them for the night and the next day decided to thumb a ride to Malawi. Malawi is called the warm heart of Africa and this is one place both Karla and I had always wanted to see. Our Zimbabwean friends called a family gathering to see if they can help us with a lift, but we would need to wait for two days. We would have loved to stay, but we were so hyped to go to Malawi, that by any means would be fine! 

Our friends were so caring and wanted to make sure these foreigners did not get themselves into too much trouble. They accompanied us to the taxi rank and there was a taxi that was willing to take us to the border of Mozambique. Fortunately our friends were still with us and we barely made it out of there with all our belongings. Our Zimbabwean friends understood that the taxi was planning to drop us somewhere and drive off with our bags! So we had to skip this one. We then put up our thumbs and fortunately a bakkie picked us up. There was hardly enough space for us, so we had to sit on top of our bags. We had amazing conversations, with the sun in our faces and the wind in our hair! The locals changed from strangers to friends, and then to hosts. They insisted on buying us fruit along the way. We shared our pom-pom(Sweets) and it soon changed into a feast! 

We reached the border of Mozambique after a very pleasant journey and took the first available lift to Malawi. What should have taken a few hours turned into half a day. The lifts provided us with some interesting conversations ranging from politics to religion and everything in-between. 

The times we paid for the ride they drove 3 stops in the right direction and then made a U-turn and headed back to the starting point. They continued this until the car/taxi/truck was full. And if someone were to get out, to our despair, they would turn around and go look for another passenger to fill the space. You know when you are in an elevator and that moment you stop expectably on a floor on the way up or down.. At least it makes sense as long as you keep moving in the same direction. Now imagine pressing the button for floor 19 and the elevator goes up a few and then down a few, until there is a full elevator to go to floor 19. That was our lifts in Mozambique! One thing about Africa is that you don't want to be outside late at night. Our last lift dropped us off at the border of Malawi just after the sun went down. The gates were closed and we had to wait till the next morning. There were a couple of people from other African countries on the border and we were fortunate enough to catch this group as we walked into town to look for a place to stay for the night. It might not be so dangerous, but there is comfort in numbers. 

Malawi was waiting for us, so we were up early and some of the first people at the border. The Mozambique exit and Malawi entry border posts were about 4 kilometers from each other and it looked like a beautiful walk in No Man's Land. We walked about 100meters when a huge truck pulled in next to us. The driver leaned out the window and with two quick blows on the horn he welcomingly said : "Welcome to Malawi". Then we knew we had arrived! He insisted on giving us a lift to the next post. The Malawi border was quiet and took us about 10 minutes to fill in the forms, get the stamps and be off again. 

Finding a lift in Malawi was easy and we quickly made it to Blantyre and then Zomba. The next day was Christmas, so we decided to take a local bus in order to speed up our travel to the famous Lake Malawi. The bus driver decided on the scenic route and what should have been a few hours turned into a day. This did not trouble us a bit, as we were accompanied by a Lieutenant in the Malawian army who told us the most interesting stories about the smiling culture of Malawi. He explained what the different place's names meant and what was significant to each. He even had us in suspense when he said: Wait.. Here, it was here! It sounded like we hit a crows-nest as me and Karla chirped: "What what what?" Then he explained that he was here a few decades ago when a lion fell from the mountain to its death in front of the truck! Recently lions were reintroduced into the wild in Malawi, as the numbers had dwindled from the 1960's to the 80's. 

We arrived at Monkey bay very late at night. As we got out the bus a group of men raced towards us, but the Lieutenant gave a authoritarian yell. The guys froze in their shoes! This moment was all about who we knew! He was furious and went screaming at them as if he wanted to get his troops in line. They tried to explain, but with a fast arm movement that looked Nazi-like, he directed them to go away. We found a place to stay in town and Christmas morning we got a lift to Cape Mclear. 

It was a marvelous little hidden paradise, away from everything and everyone. We walked to the camping spot and found the camping area consisted of only 4 spots! To our surprise the other campers were also South African! As always we first went to meet our neighbors and the funniest moment to everyone was when they asked where our car was! No one could believe we thumbed from Johannesburg to Paradise in 2 days. 

As we pitched my dad's old 2-man army tent, the neighbors brought us chairs, coffee and cookies! There is nothing like the warm welcome of South African laughter. We spent the time water-skiing, sunset cru-zing and sitting around the fire with our fellow South Africans. The crystal clear water and beach were a haven for people tired of the buzz.

Driving to Lake Malawi in my old Landy would have been fantastic, but it would have been similar to driving to Cape Town, and we would have missed the story.

One of the funniest moments of the trip was when we got to the border, just before we entered our homeland; we urgently needed to go to the toilet. Unfortunately.. We realized we had lost our toilet paper along the way and so we soon found a new use for the bandages we had carried along! The rest I would rather leave for your own imagination.